西班牙少年圣地亚哥十分喜欢旅行，于是去做了牧羊人。牧羊时，他遇见了撒冷王麦基洗德，他又放弃了羊群，去追寻他所梦见过两次的金字塔附近的宝藏。其间，他从西班牙最南端的台里发渡海，去了非洲。在北非摩洛哥的丹吉尔，他被小偷掠走钱财。后来他学会了阿拉伯文，他为一位永远把朝圣麦加放在心底而不去实现的水晶商人创造性地工作了十一个月又九天。之后他加入横越撒哈拉沙漠的商队，碰到了一位一心求教炼金术士的英国人。在住着炼金术士的费奥姆绿洲，圣地亚哥遇见少女法谛玛，与她一见钟情。商队因部落战争而停滞在绿洲。圣地亚哥预言军队会对绿洲实施突袭，预言应验了，他被聘为绿洲的参事，而炼金术士却催促圣地亚哥重新踏上寻宝之途。途中，圣地亚哥被军队所掳，炼金术士以圣地亚哥的钱财为自己赢得三天的时间，圣地亚哥若能将自己变成风就放了他们，圣地亚哥在沙漠、风与太阳的对话中，接触了天地之心，也如愿脱身。圣地亚哥到了吉萨，见识了金字塔的壮美，部族战争的难民又一次夺去他的金子。难民临走时，难民首领说了自己重复做过的一个梦：宝藏就在圣地亚哥曾经梦到金字塔的那座废弃教堂里。圣地亚哥回到来时路，在原来熟悉的牧羊处挖出宝藏，实现犒赏吉普赛人的诺言，最终与少女法谛玛终成眷属